не желая лишний раз оказаться с подветренной стороны.
Будь я на Земле, непременно затащил бы Тоттера в студию, чтобы написать картину с натуры. Кристаллы, прораставшие сквозь кожу, были довольно типичным мотивом, — но достоверность придавала старому сюжету новую глубину.
Я выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился на словах девушки.
Сектанты?
Близкое знакомство с ними в ближайшем будущем мне не грозило, а вот вероятность нарваться на очередную тварь была высокой. Так что я спросил именно про монстров:
— А как выглядят мертвоплуты?
— Как гигантская помесь птицы и летучей мыши со щупальцами, по которым бегут молнии. Мертвоплуты ловят людей и, пожирая заживо, слушают их крики… Потом зазывают ими новых жертв, — Йелма нахмурилась. — Жуткие создания. В этом районе ночью кружил птенец. Надеюсь, он уже улетел. Репеллент от них не помогает, в отличие от других зверей второго слоя. Кстати о репелленте…
Она вытащила из рюкзака крошечный флакончик и, капнув мне на палец, сказала натереть за ушами. Я принюхался: воняло жжёной резиной.
— Неприятно, зато безопасно, — сочувственно кивнула Йелма. — Без репеллента на втором слое могут выжить лишь обладатели сильных даров, аристократы или опытные воины Великих Домов.
А входят ли в этот перечень безликие? Похоже, что да.
Я в одиночку убил троих мерзопакостных монстров. С мертвоплутом пришлось повозиться, но в нашем противостоянии я одержал уверенную победу.
Я послушно намазал противную жидкость, и тут меня накрыло внезапное озарение.
— А насколько большие взрослые мертвоплуты?
— Высотой они где-то с три тебя, — прикинув в уме, ответила девушка.
Получается, я бился не на жизнь, а на смерть… с птенцом.
— С ними стараются не связываться, — сказал Симред. — Говорят, у них ментальная связь на уровне гнезда. Убьёшь одного, и за него прилетит мстить мать, а если и у неё не выйдет, то весь выводок. Но это слухи. На самом деле их редко трогают, потому что из полезного только перья, а охотиться замучаешься. Отчаянные храбрецы забираются в гнёзда, когда мертвоплуты улетают на охоту. Там, по слухам, среди яркого хлама, который они тащат к себе, порой попадаются хорошие артефакты.
Хорошо, что я убрался от расщелины. Плохо, что недостаточно далеко.
Если разгневанная мать явится мстить за своё дитя, в крайнем случае я могу принять другой облик — хоть бы и самого мертвоплута — и сбежать. Но тогда я потеряю шанс узнать больше об этом мире от людей, а этого не хотелось.
Надеюсь, слухи останутся слухами.
Я хотел сменить тему, но Йелма опередила меня. Она принялась рассказывать, что они в этой области оказались случайно. Удирали от погони, позарившейся на их добычу, и Тоттер приметил стихийно возникшие пространственные врата. В них группа и скользнула, оставив преследователей с носом.
— Жаль, что врата не работают между слоями, — вздохнула Йелма, — представь, шагнул, и уже на поверхности.
— Или во льду пятого слоя, — хмыкнул Симред. — А то и в лавовом озере четвёртого.
— Ну-ну, — надулась девушка, — лидер бы такое распознал сразу!
Она повернулась ко мне и заговорщицки постучала себя по щеке:
— Его дар — Всевидящее Око! Он всё-всё замечает! И врата видит, и другие аномалии…
— Только на обычные вещи глаз слепой, — проворчал старик, проверяя тетиву лука. — Да и треклятая нога вот-вот целиком обратится камнем. Перестану видеть совсем или уйду в Рощу Статуй, и что вы без меня делать будете? Пропадёте же…
Испуганно вскинув брови, Йелма стала уверять Тоттера, что он выглядит здоровым и совершенно точно не как немощный старец, который вот-вот умрёт.
Наблюдая за их разговорами, я чувствовал, как понемногу отпускает напряжение последнего дня.
А еще благодаря встрече с ними я разжился информацией об этом мире, хотя о большей части услышанного складывалось весьма смутное представление: Бездна и её слои, алоплащники, Великие Дома, кристаллы, пожирающие плоть старика, дары…
Закончив с дружеской пикировкой, компания стала обсуждать, куда двинуться дальше. Йелма вспомнила, что неподалёку есть спуск на третий слой.
— Если добраться до устойчивых врат, можно попасть на другой участок, а оттуда попадём домой, — закончила она.
— Предлагаешь таскаться по третьему слою без огненных бомб? Да ещё и с полными ранцами? Для похода в подземелья нужно куда больше светляков и других артефактов. Мы же не планировали спускаться, — возразил Симред.
— И не спустимся, — отрезал Тоттер. — Тот лаз ведёт прямиком в Золотые развалины. Поэтому-то в него и не лезут. В них кишат безликие. Если привлечём их внимание, нам точно конец.
По спине пробежал холодок.
Это он сейчас обо мне?
— Верно. От шальной стаи липкоплюев ещё можно удрать, если бросить ранцы, — добавил Симред. — Да и другие монстры на третьем не любят преследовать дичь. Но вот безликие… Напористые твари. Без огня или могущественного дара их не убить, да и с ними очень сложно. Страшно подумать, что было бы, поднимись они на поверхность!
— Будто ты видел хоть одного, — пихнула его локтем Йелма. — Не зазнавайся!
Симред потёр ушибленный бок.
— На картинках разглядывал. Омерзительные создания. Вот уж о ком никто жалеть не будет, если получится истребить до последнего. Даже органы у них после смерти на ингредиенты не вырезать — они же сплошные черви.
Я рассматривал возможность открыться искателям. Скажем, для того чтобы перевоплотиться в мертвоплута и на себе поднять их к поверхности в обмен на знания и сотрудничество.
Но слова троицы перечеркнули этот путь.
Они были в своём праве. Профессиональные исследователи Бездны, они не раз сталкивались с различными опасностями. Во мне они увидят очередную угрозу, только и всего. Чересчур умного безликого.
После моего признания троица решит, что это замысловатая ловушка, устроенная монстром. А затем — постарается сбежать или убить меня. Ни то, ни другое искателям не удастся. Я был уверен, что значительно сильнее их. Хвалёное Всевидящее Око Тоттера даже не распознало во мне безликого!
Я не видел смысла доказывать им, что я не чудовище. По правде говоря, приди ко мне тварь, которую я увидел в отражении в воде, с предложением мира, я бы тоже схватился за огнемёт. Но это не отменяло того, что я считал ниже своего достоинства выплясывать перед другими, чтобы убедить их в собственной безобидности.
В конце концов, истинная свобода — это в том числе свобода не зависеть от других. Не полагаться на них. Добиваться всего самостоятельно.
Впрочем, искателями можно воспользоваться. Они станут моими проводниками к местной цивилизации. Когда же я доберусь до мало-мальски приличного города и получу от них нужные знания, например о том, в ходу ли здесь межмирные прыжки… Придёт пора прощаться. Из глубины души поднялось недовольство безликого: он-то надеялся закусить ими. Я безо всякой жалости подавил его.
Поглощать людей, которые добровольно помогли мне и помогут ещё, я не собирался. И уж тем более не собирался потакать инстинктам безмозглой твари.
Погружённый в мысли, я не сразу заметил, как напряглись остальные. Симред и Йелма притихли и взялись за рукояти мачете. Они не отрывали глаз от Тоттера. Старик пристально всматривался в крошечную точку на небе, взяв на изготовку лук и вложив в него стрелу. По её древку бежали угловатые письмена, а на острие наконечника плясала яркая искра.
Магия…
Готов поклясться, если стрела попадёт в меня, придётся несладко — несмотря на хвалёную неуязвимость безликих.
Пусть лидер отряда считал, что спуск на третий слой им не пережить, но искатели точно не были беспомощными новичками. Как-то же они пробирались по этим адским джунглям. На их месте я не полагался бы лишь на одинокую склянку с вонючим репеллентом.
— Летит, — произнёс Тоттер наконец. — В нашу сторону. Взрослый мертвоплут. Я вижу его намерения. Он знает о том, что мы здесь, и нацелился на нас.
— Может, получится удрать? — предложил Симред дрогнувшим
